千禧年之後，日本和臺灣相繼陷入「吉祥物」迷戀。2007年，日本在彥根城築城400 年紀念活動中，創生頭戴頭盔、與藩主有一段相遇故事的雪白貓咪「彥根喵」，隨之成為爆紅的城市吉祥物，日本各地進入吉祥物爆發期，陸續熊本熊、船梨精及千葉君等「國際型」角色誕生；2000年之後，臺灣商圈和政府也嘗試創造如酷客、哈比龍等角色，近年來出現的虱目魚小子、香蕉王、熊讚、高捷少女等吉祥物更具話題性，帶來觀光及活動效益。
談到吉祥物，每個臺灣人似乎都能聊上幾句。社群平台的#吉祥物標籤、與人互動的合照分享，抑或「醜到哭」的戲謔評價，從新聞報導到口耳相傳，圍繞吉祥物而生的圖像文字滲透進大眾日常。然若細究這特殊的文化生態，似乎又見樹不見林，無論是官方或新聞媒體，都難見更進一步的數量統計及分類整理。
2015年，臺北市政府為了世界大學運動會（簡稱世大運）忙碌，吉祥物原是穿插其中的輕鬆插曲。沒有料到的是，網路票選之下以「熊讚 Bravo」出道的臺灣黑熊，成為世大運及城市行銷的最大亮點，為運動會帶來高流量之餘，更是罕見在活動結束後順利轉職的吉祥物，接下臺北市的城市代言任務。
「熊讚在前臺北市長柯文哲的第一任期出現，是一個行銷策略，那時市政府的資訊局同時也創了一些角色。我們大概從那個時間點開始關心。」劉哲瑋，g0v零時政府（簡稱g0v）的長期參與者，身為路人民眾的一員，熊讚Bravo的出道歷程引起他的好奇。秉持g0v社群的理念，推動政府資訊開放和全民參與政策，他決意好好瞭解一下吉祥物，從基礎開始：「由於我不在產業中，所以就先從資料收集開始，持續蒐集到現在。」
g0v為2012年底臺灣程式設計師發起的社群，以開源（Open Source）的自由開放精神，集眾人之力開發平台及網路工具，協助公民參與政府政策的討論，每個人都能提出自己關注的議題面向，邀請他人一同協作。在劉哲瑋的召集下，「吉祥物資料集」一點一滴的形成。過去便常以資料探索為求知開端，他將政府吉祥物亮相的新聞稿、圖像等零散內容，進一步轉化成結構化資料並建立資料庫，動機很單純：「看這些資料可以告訴我們什麼？」建置過程中，他遇見熱情參與、以單人之力刊載數百筆資料的cai，也碰到Orin 2――他擔任工作筆記 3 裡有「吉祥物的內餡」之稱的操偶師職業。
「我自己本身也是從開放原始碼社群裡面出來的，但後來走了不同的路，選擇以吉祥物這一塊為主要發展，所以後來就比較少參與這些資料收集、公開等的工作。」Orin說道。成為操偶師的動機是來自某場開源社群的聚會，那次會議上他意外參與到吉祥物工作，因此愛上這塊領域。他先是加入劇團，訓練動作姿勢，最後投身熱愛的操偶工作，現開設公司接案已五年。「在傳統的印象裡，就是有人穿就好了。」Orin直白表示，許多公家體系將操偶一事看得過於簡單，然而實際上並不容易：「裡頭的視線有點像是起了大霧在看外面，看不太清楚，透過肉色的輪廓無法知道外頭的人是多高、多矮，或長什麼樣子。」若要配合活動跳舞，他形容就像是裹著棉被跳有氧，全身冒汗。
熟悉資料庫的建置及協力方式，他深諳其帶來的效益及便利：「以我們這行業來講，應該要稍微去研究一下有哪些角色，然後需要做一些業務上的連結。」Orin憶起工作現場，有時委託單位會要求多位吉祥物到場，像他自己公司就曾出動三十餘位，陣仗十分龐大。短期內能找到這麼多吉祥物出席，過去得靠記憶尋找曾合作過的吉祥物，並且要能符合業主需求、可申請授權者，官方吉祥物會是不錯的選擇：「像是有朋友舉辦與飲料相關的一個節日，就想要邀請可能喜歡喝飲料的角色，或者是跟飲料形象有契合的角色來活動，讓現場有很繽紛的畫面。」或許透過資料庫，就能聯繫到適合的角色一同出席．Orin認為，合作能讓沉寂在機關處室中的他們再度充滿活力：「因為每個角色都有他的生命跟個性，所以當角色跟角色在一起的時候，可以有很多故事。就像是不同個性的人相處，在一起自然會有很多火花。」
相較於創立新的角色，邀請不同政府單位、民間機構的吉祥物是更經濟實惠的選擇。原因無他，「吉祥物養起來很花錢的。」除了前期的開發費用外，製作布偶裝、出勤時的人力成本和運輸費都很可觀：「製作費大概就是10萬至15萬左右，若複雜點的可能要20萬。吉祥物也不能用貨運送，因為貨運常常都是直接用丟的，而且貨運公司也很難理賠損失。」Orin強調。由於大多數的貨運保險只用材料費估價，不涵括製作支付的人工費等，損壞後獲得的理賠常是不敷成本。慎重起見，吉祥物的移動往往是使用貨車接送，臺北至臺中的來回車費就將近萬元。因此讓官方吉祥物出席，既替活動方減少行銷花費，又可幫助吉祥物增加粉絲數及曝光度，達成雙贏。
哲瑋認為：「吉祥物是面向社會的，需要更多的社會共識，因此看能不能找到一個吉祥物的治理機制。 」圖 © C-LAB，黃品維攝影
根據法規條例，政府吉祥物是採小額採購案（採購金額為10萬元以下，去年修法後增至15萬元），或者大型單位會編列常態性預算製作及維持。運用小額採購案製作的吉祥物往往面臨「斷糧」危機，沒有金援支持下便在倉庫中度過餘生。其中最容易短命的吉祥物，往往是以政治人物的形象為原型製作，一旦改朝換代、或是政黨內的派系洗牌，上位者就賜白綾三尺，打包後束之高閣。
劉哲瑋根據政府公開的標案資料彙整，發現一年在吉祥物相關的行銷預算花費大約在3,000萬至5,000萬元之間。當吉祥物沒有長期經營，意味著先前付出的成本付諸流水。免洗式吉祥物理應不是政府單位的常態，然與其扼殺低人氣的吉祥物，倒不如為每個吉祥物尋找被看見的機會：「吉祥物是面向社會的，需要更多的社會共識，因此看能不能找到一個吉祥物的治理機制。 」他試圖去尋找各部門單位的授權狀況，例如是否開放給店家製作周邊商品，或提供大眾二次創作；其次想將各單位的授權方式作成平台，提供公眾查閱之餘，也盼促成政府跨部門行銷、異業合作的機會，目前如臺北市的熊讚、臺南市的魚頭君和桃園市的ㄚ桃園哥，都已編列相關條列可申請商業版權。
官方吉祥物要長期經營並擁有持續的媒體熱度，公部門的思維翻轉是最大關鍵。劉哲瑋說：「他是一種蠻重要的公共溝通方式，不過系統的支持好像沒有那麼完整。公部門的承辦人員如果今天收到上級的指派，任務是要做一個新的角色，那他怎麼做比較好？ 目前連公務人員的訓練裡面，也不一定會把這事當一個議題。」舊有的考核模式很難反應實際效益，他認為可加入關鍵字熱搜等的網路聲量檢測，藉由數據規劃不同的行銷策略。若透過教育訓練推廣至地方及中央機關，既讓更多吉祥物能得到良好照顧，又可獲得更完善的「生涯規劃」。
「人會離開，但角色不會。」與吉祥物們工作多年，操偶師Orin感觸良多，有些吉祥物誕生的目的很單純，像是在遊樂園陪著人們玩樂的角色，很希望來到此處的人開心，他是因意念而誕生的精靈，無論你／妳何時再度造訪，他依舊在此地守候。「比較理想的吉祥物，應該會是人們心靈的寄託。 傳遞一些溫度。」他工作時也常遇到工作人員會因碰到自家吉祥物開心，有時也如回到兒時，向這些角色訴苦，藉此獲得療癒和力量。Orin認為若放在社會的政策宣導上，理想的吉祥物為議題帶來溫度：「我們可能有一些公眾議題可能很冰冷， 譬如說繳稅好了，就真的很冰冷。這種很難去宣導或告訴別人的事，如果變成是吉祥物的某些行為，轉化成他的一個故事或一個生活過程的話，就會變得很有趣，不只是一個議題而已。」
劉哲瑋則對具在地特色的吉祥物傾心，「石碇用一隻鱷魚當吉祥物，選擇鱷魚是跟當地的特色風景有關。」因為當地鄰近翡翠水庫，若在石碇高處向下俯視，水庫中的大島嶼就像一隻淡定自若的鱷魚蹲踞，有鱷魚島之稱，所以當地商圈借用此形象，創造出吉祥物「淡碇鱷」。這類具有在地特色的吉祥物不僅喚起民眾的生命經驗，亦是鄉鎮凝聚力的展現。苗栗縣因有保育類動物石虎出沒，於是用石虎的形象設計「貓裏喵」，古靈精怪的表情和圓潤身軀深受大眾喜愛，因此2019年在網路票選之下，成為政府新啟用的親子公園名稱。當吉祥物形象能夠在一個縣市政府下的每個單位靈活運用，甚而成為公共設施的名字，劉哲瑋相信這不光加深大眾對吉祥物的印象、提升了網路聲量，也是更有效益的運用。
無論是劉哲瑋等人透過資料庫建置，或是Orin直接以吉祥物作為工作職志，他們以不同的方式檢視、探討公共資源是如何被使用在吉祥物方面的實踐。圖 © C-LAB，黃品維攝影
而爬梳資料集中的內容，他也發現有趣的現象，那就是即便臺灣物種多達15萬種，近三成更是臺灣特有種或亞種，不過吉祥物用臺灣保育類動物設計「撞臉」的機率卻不低，像臺灣黑熊便是吉祥物的熱門選擇。如今同樣是胸口有Ｖ型記號的熊吉祥物，交通部觀光局的叫「台灣喔熊」；高雄觀光局是穿著花褲的「高雄熊」；在臺北市政府有辦公室的是「熊讚」；臺鐵出沒的叫作「餐旅熊」。以臺灣黑熊為原型的吉祥物眾多，不過挪用圖像的同時，卻未觸及真實的困境，劉哲瑋指出：「基本上使用動物創作角色沒有版權問題，當然可以用臺灣黑熊，只是你運用圖像的時候，卻與真實的臺灣黑熊保育行動沒有任何關聯。」該如何將生態議題納入其中，最直接的方式是讓吉祥物出席參與保育協會的活動，運用曝光度而宣傳政策。「目前臺灣黑熊保育協會也倡議，將吉祥物的盈利收入部分捐出，作為保育活動資金。」劉哲瑋相信，這類的公眾回饋實質支持了保育活動，吉祥物亦成為媒介，拉近公眾與臺灣這塊土地的距離。
吉祥物資料庫建置至今為止，已蒐集1,300餘個吉祥物，其中公家機關創建的角色有938個，分別隸屬372 個公眾屬性單位（包含：中央部會與所屬單位、國營事業、縣市政府與所屬單位、鄉鎮區公所、農會、大學與大專院校、國立高級中級學校、國中小學）。身為這項專案的創始人，劉哲瑋仍在思考著下一步該怎麼走：如何為吉祥物找到贊助的法規？是否能有不一樣的專家學者意見？該如何著手分類吉祥物的應用目的，讓防災推廣、節能減碳的宣導功能被看見？他和文化部的文創發展司聯繫，瞭解IP（ intellectual property）產業發展的可能性。蒐集資料庫，真的只是他的一小步：「加入open source的頻道，先進來看看我們的討論，然後想做什麼就自己挖掘吧！」
