具有戲劇與人類學背景的陳懷萱，長年於學術圈耕耘，卻未從事單純的學術工作，而是不斷嘗試將所學轉化為社會實踐，致力推廣人類學的應用可能性。
回到小劇場興盛的1990年代，陳懷萱正在臺灣大學戲劇研究所就讀，自身也於劇場擔任製作人。令她好奇的是，舞台上大放異彩的多是非戲劇科系人士，這些人的養分從哪裡來呢？於是她在大學的戲劇社團進行田野調查，試圖梳理劇場於時代下的轉變與定位，卻在研究過程中越發感到困惑與焦慮，不斷探問：在臺灣做劇場，觀眾在哪裡？她體驗到彼時的小劇場有點像是人們抓住機會自我表現的舞台，與其說是跟社會對話，更傾向於跟自己講話，少有人真正去思考「觀眾」這件事情。
帶著這項問題意識去到國外，陳懷萱陰錯陽差進入哥倫比亞大學社會文化人類學研究所，在那裡受到啟蒙，從此與人類學結下不解之緣。一直以來，她的研究面向都和戲劇相關，且並非單純關注舞台藝術或文本分析，而是在意展演與社會的關聯。人類學的視角讓她對於符號、象徵、儀式更為敏感，幫助她從中找到能與自己對話的東西，影響其日後的思考與社會實踐方式。
碩班時期，她的研究課題是阿美族豐年祭，探討展演儀式的意涵，以及這項文化在臺灣本土化運動、原住民身分認同、宗教與觀光產業的交錯影響下，產生了什麼樣的變動。後來，她在威斯康辛大學的麥迪遜校區取得博士學位，研究課題轉為探討中國西南的觀光化舞台，以張藝謀等人共同執導的大型實境演出《印象．麗江》為例，這個演出表面上是一個能夠展現民族主體性的劇場，但其實也具有明顯的市場力量介入，在文化和商業之間有意識地達成協商。此時的旅遊城市就像是某種劇場空間，舞台上的規劃必須回歸到個人的文化脈絡思考，而展演要透過什麼行為模式為地方賦予意義，正是她最關注的面向。
陳懷萱帶領的工作坊，特別重視田野訪調、資訊與制度的分析、自身體驗三個面向。圖／許斌攝影
回到臺灣後，陳懷萱在中研院進行博士後研究，從事人才培育的相關規劃，卻逐漸為志業的核心關懷產生疑慮，「人類學明明是一種可以被運用在各行各業的視野，為什麼只有學界可以走？」因而她開始針對自己所受的跨領域人類學訓練進行思索，嘗試走出不一樣的路徑。從2014年開始，她與另一位人類學博士宋世祥合作，定期舉辦講座與書寫計畫，並且共同創辦臉書社群「百工裡的人類學家」（簡稱「百工」）。
百工的目標是將人類學的精神大眾化，推廣日常生活與人類學的連結，主要找來的講者包括兩個面向：受過人類學訓練，但沒有從事學界工作的人；以及不一定受過人類學訓練，但其實在使用相同方法進行工作的人。透過這樣的經驗分享，讓人類學更加貼近社會大眾，也增加跨界溝通的可能。
到了2016年左右，百工發現業界對於人類學的應用越來越感興趣，於是開始研發可供實務利用的工作坊。陳懷萱從自己關注的視角出發，將人類學結合劇場的遊戲性質，揉合成一種跨領域的對話模式，雖然是將戲劇作為展演媒介，但是比起成果，她更強調「在日常生活的社會，要以身為度，以身體作為觀察社會重要的工具」，設計思考是藉由田野訪調、資訊與制度的分析、自身體驗三個面向，有效地讓參與者「入戲」與「出戲」。
近期的工作坊以老年議題為主，設計出發點其實就是因為陳懷萱意識到自己父母的年紀也開始大了，想處理「變老」這件事情；同時她也觀察到，社會上對於老年的普遍思考，常常只停留在社會福利、健康或者醫療層次，缺乏較為文化面向的質性探討。因此，她與同樣具有人類學與戲劇背景的妹妹陳韻文合作，將「老的多元性」作為工作坊的關鍵命題。
然而，跨領域的結合自有其難度。議題討論早期所面臨的挫折經驗，讓陳懷萱發現自己須要站在第一線，與老年人有真正的認識接觸，畢竟「沒有田野的人類學家，沒有辦法說話」。於是她給自己訂下挑戰，到社區大學開設老年議題的課程，以「創造連結：老後人生補給站」為名，一方面修正課綱的多元面向，一方面也實際與混齡的族群展開對話，一邊摸索一邊嘗試。
目前工作坊以戲劇角度來設計角色，但參與者卻不會拿到全部的資料，而是透過具體的討論和扮演，引導他們勾勒、釐清並填空角色生命，形塑他者在特定情境下成了回歸自身的過程。這些人物的原型可能來自報章雜誌、文學作品或電影，類型也包括了階級、居住地和生活模式的差異，針對不同的對象進行內容微調，例如臺北醫學大學的老年計畫以地域來區分老年族群，活動之中就包含了社會階層與身分議題。
此外，工作坊的目標對象並非只有老年人，而是所有跟「老」有關係的對象。打破一般人對於年老就是年齡或身體衰老的定義方式，試圖扭轉可能的負面印象、感受生命的其他樣態、思考背後的脈絡與意義。在戲劇與人類學的交會之間，工作坊並不侷限於身體上的同理認知，也談老年人的關係網絡、社會資源，以及一般人較迴避的臨終與死亡。正是在這樣的建構過程中，反應出參與者自身對於老年的觀察，也開啟更多想像與對話空間。
從整體性的角度而言，陳懷萱認為社會對於「老」的思考可能是缺乏的，尤其應該更加關注「文化」，把它變成一個大家關心的事情，而非只是聚焦在社福資源的分布。高齡化社會必須面臨的問題，同時也來自更深層的文化脈絡和家庭觀，而這背後的社會價值觀從哪裡來？思索類似的問題其實也同等重要。未來，她希望工作坊能成為培養長照人才的環節之一，這樣的學習近似於基礎工程，透過實作和參與，從文化的角度在社會福利制度內部製造轉變。
目前陳懷萱在從事的項目還包括探討因為疾病或其他因素、被社會定位為「不正常」的人的處境與背後成因；另外，延續百工的初衷，她與104職涯社群合作，積極推動人文社會領域學生的跨界對話，協助他們尋找就業方向。陳懷萱持續用創意的方式結合興趣與人類學實踐，將視角重新投射回每個人都能共同參與的互動之中，映照出更廣闊的視野。
